今日会试放榜，京城大街上的人都往皇榜那边涌去，等着瞧瞧今年的进士都有哪些人。

这是秦玥登基之后大盛国第一次科举考试，会试的考题是秦玥亲自拟的，与往届有些不同，去掉了一部分死板的东西，加了一些需要真正思考的题目。

因此当初会试三日结束的时候，某些举子脸色相当难看。京城里早已传开，说今年的考题尤其难。

宋思明和魏宇泽相约在醉仙楼喝酒，坐在临街的雅间，开着窗户往外看，斜对面就是皇榜所在。有一些举子布衣长衫，跟着人群往那边跑，神情紧张又期待。

宋思明一时有些感慨：“当年咱们也是这样。”

魏宇泽笑着摇头：“我可真不想再经历一次了。你知道的，我从小就不爱读书，后来不得不走上科举之路，一路算得上幸运，秀才举人进士都是险险考中。昨日我还跟珍珍说呢，若是重活一回，我一定坚持做我感兴趣的生意，不去考什么功名了。”

两人少年相识，魏宇泽说的这些，宋思明当然知道。他闻言笑了笑：“若是你现在不想当官，应该不会有人拦着你。”

魏宇泽摇头：“现在就算了。一来我感兴趣的生意，已经被林大哥都做了，我这几年下来，当初的那点子冲劲儿都消磨光了，再说还有夫人孩子，也不能走南闯北去跑。二来，当工部尚书，其实也挺有挑战性的，我不想跟原先在这个位置的前辈一样，只是出事了修修补补，给宫里盖房子什么的，能做的事情很多，我最近正在请教姚瑶，打算把全国水利方面的工程都做起来。”

宋思明点头：“先前听你提过一回，不过我对这个完全不了解。表妹聪明，或许会有新的想法，你问她是对的。这个若是做好了，可是造福百姓长长久久的事。”

“是啊。我一直记得姚瑶跟我说的话，不管任何事情，若真不喜欢，就干脆不要做，不要在这个位置上，又总惦记着当年没有完成的理想，对当下该做的事情有排斥不尽心。既然选择做，就要尽力做到最好，找到感兴趣的地方。我又不为名不为利，若只是想混日子的话，倒不如辞官带着夫人孩子到处玩儿去。”魏宇泽笑着说。

宋思明点头：“言之有理。”

魏宇泽想做个干实事的工部尚书，宋思明在想，他回头也要去请教一下姚瑶，他作为丞相，哪些方面可以改进，让大盛国朝堂变得更好。

两人闲聊着，宋思明突然叫魏宇泽往下看。

“谁？”魏宇泽看到一个清瘦的书生从下面走过，只看见了背影。

“胡玉堂，你还记得吗？”宋思明说。

魏宇泽点头：“当然记得，青山村那个小子，当初不是被姚瑶安排跟你一块儿进的白云书院吗？昨日娘还提起，说胡玉堂母子在京城，也没有来家里，她想着是不是该去瞧瞧他们。”

宋思明摇头：“跟姑姑说不必。会试的时候，我跟玉堂见过面，聊了几句。他说早该前去拜见叩谢姚家大恩的，但怕有人背地里说闲话，质疑他是走门路，进而怀疑朝廷对科举的公正。就说要等殿试过后，有个好结果，再跟他娘一起到姚家去拜谢姑姑姑父和表妹当年的大恩情，说那样他才有颜面见他们。”

“不错，这小子有骨气。”魏宇泽点头，“听说他娘也找到了好归宿，挺好的。哦对了，你是主考，会试胡玉堂得了什么名次？”

“一甲第五名，很不错了。今年这批举子颇有几个才华出众的。秦玥改了考题，筛掉了一批只会读死书的。玉堂天赋不是特别好，能有这样的成绩，定是付出了最大的努力。不像你，是真的聪明，天赋也好，却不爱读书，荒废好几年，最后临阵磨枪，也中了进士。若你跟我一样从小好好读书，咱们那一届的状元说不定都是你的。”宋思明笑着说。

魏宇泽摇头：“可别说这种话。你们的努力得到了回报是应该的，我付出不够，当年考不进前三甲，也实属正常。”

“玉堂这也算是光宗耀祖了，不过还没问过他对以后什么打算，等殿试过后再说吧。”宋思明说。

那边人高马大的丁猛开路，陪着方氏和胡玉堂挤到了前面去，一眼就看到了皇榜第一行第五个胡玉堂的名字，神色大喜，抓住方氏的手，指着让她看：“娘子快看！咱们玉堂中了进士！第五名呢！”

胡玉堂大大地松了一口气，一直紧张的面色终于轻松下来，多了几分喜色。

方氏喜极而泣，眼泪夺眶而出。过去那些年，他们孤儿寡妇过得着实很辛苦，尤其是在得到姚家相助之前。后来姚瑶的关系让胡玉堂进了白云书院，也不需要他交束修，方氏跟着到县里去住，租的小房子，为了让胡玉堂吃穿好些，给他买纸笔，逢年过节要给夫子准备些礼物，都得用钱，因此她天天没日没夜地做绣活去卖，年纪轻轻眼睛都差点落下病来。

好在胡玉堂争气，念书十分刻苦，从来不敢松懈。孟老爷子看了姚瑶和宋思明的面子，对胡玉堂也颇多关照指点。如今能得到这样的好成绩，这么多年的努力总算没有白费。

“走，咱们去醉仙楼吃顿好的，给玉堂庆祝一下！”丁猛笑得见牙不见眼。

“还要准备殿试呢。”方氏说。

“不急在这会儿。”丁猛一手拉着方氏，一手拉着胡玉堂，笑容满面地从人群中走出来，往醉仙楼来。

胡玉堂抬头，就看到了宋思明和魏宇泽。

宋思明微微笑了笑，胡玉堂点头算是打过招呼，进了醉仙楼之后也没有过来找他们。醉仙楼里人多眼杂，胡玉堂不想让人认为他是靠关系出头的，更不想让人怀疑宋思明和秦玥他们的公正。

其实来京城之前，就有同窗私下里找胡玉堂，知道他跟皇后姚瑶是同一个村的，有交情，也知道当初他是跟宋思明一块儿进的白云书院，想着到京城后，胡玉堂定会去找宋思明攀关系，说不定能得到些会试题目的内部消息。

但当时胡玉堂就断然拒绝了，说他不会背地里搞那些手段，宋思明也不是那种会徇私的人。

不过因为这件事，胡玉堂某两个同窗对他颇有微词，一直盯着他的一举一动，背地里说他假清高装样子，肯定会在考试之前去求主考宋思明的。为了避免某些人嚼舌根，胡玉堂来京城后，只在客栈里一心看书，会试当天才头一回出客栈。

宋思明和魏宇泽过了一会儿就离开了。这种日子，总是几家欢喜几家愁，他们这些过来人，现在已经可以云淡风轻地追忆往昔了。

姚家这边，宋氏得知胡玉堂中了进士，很为他高兴。姚大江也笑说，胡玉堂这可真是光耀胡家门楣了，他娘多年的辛苦总算没有白费。

三日后就是殿试，宋思明把拟好的题目给秦玥过目，秦玥又加了几道题目。

到了殿试这日，能看出来胡玉堂还是有些紧张，不过因为准备充足，心无旁骛，他表现并不差，虽然不是特别出挑，但也中规中矩。

最后秦玥也没看过去的交情，点胡玉堂进前三甲。他殿试得到的名次跟会试一样，还是第五，虽然前后的人名次都有大大小小的变化，秦玥钦点的状元会试只得了第七名。

倒是没人觉得秦玥不公平，因为百官都在场，那状元临场发挥着实很出色，头脑清新，能言善辩，懂得变通，且并不浮躁，十分谦逊。

值得一提的是，这个状元在一众文弱书生之中，很有几分鹤立鸡群的感觉，又高又壮。他是从北疆来的，祖籍就在曾经的北疆国皇都盛远城，且他的祖父曾是北疆国皇室的高官。某些人看来，他属于罪臣之后。当然跟秦家姚家不可能有什么关系。

倒是有不少人早知道，今科进士里面有一个是皇后姚瑶和丞相宋思明的同乡故交，说的就是胡玉堂。不过也没人见着胡玉堂跟宋思明走得很近，而在会试第二日，所有中了进士的人的答卷，就被贴在了皇榜上公示。且告诉那些落榜的举子，谁若是不服，可以到礼部去，有专门的渠道给他们申诉。

胡玉堂的答卷这会儿还在皇榜上，看过的大儒都说，这名次很合理。

如果殿试秦玥点了胡玉堂进前三甲，或许真会有人说胡玉堂是攀了关系，不过并没有。

胡玉堂对这个结果已经很满意了，他知道自己并不是属于特别聪明的那种，的确没有别人表现得那么出色。

被钦点为状元的那个倒是很意外，因为他属于出身有污点，能被允许考科举，已经是幸运了，没想到秦玥对他没有任何偏见。不过再想想这几年北疆那边的发展，百姓越来越富足，生活也比曾经原氏皇族统治的时候安定很多，就也没那么奇怪了。虽然秦玥是去年才上位，但大盛国上上下下的人都知道，原本支撑莫氏皇族的，尤其是关于北疆那地界的事儿，功劳全都算到秦玥头上都不过分。

殿试次日，丁猛和方氏胡玉堂一家三口就前来姚家拜会故人了。

宋氏接到禀报，连忙让下人把他们请过来，没去前厅，直接来了主院。

方氏是宋氏原先在青山村里为数不多走动的朋友，两人时隔几年再见，不觉都红了眼圈儿。

“嫂子。”方氏叫宋氏。

宋氏握着她的手，上下打量，笑着说：“可算是见着了。”

“早该来的，是……”方氏想解释。

“没事儿，快进来。”宋氏拉着方氏往里走。

在堂屋坐下，原是见过的，不过丁猛依旧有些拘谨。

胡玉堂对着姚大江和宋氏行了个大礼，宋氏连忙让他坐，不必如此见外。

“一转眼，玉堂都长这么大了。你考得不错，我都听说了。”宋氏笑容满面地说。当年看着长大的孩子，如今出息了，她心里是真的高兴。

姚大江还提前给胡玉堂准备了贺礼，是一方砚台。

姚大江见丁猛很拘束，就请他和胡玉堂一块儿到书房去喝茶，让宋氏跟方氏两人好好叙叙旧。

“你们去吧，今儿可要留在家里吃饭。”宋氏笑说。

男人走了，方氏接过宋氏递来的茶水，有些抱歉地说：“真是，早该来谢谢你们的，但玉堂一直在读书，我一个妇道人家也不敢出远门。”

宋氏摇头：“这几年没见，你倒是跟我客气上了。”

方氏摇头：“不是，就是……唉，其实我就是想说，若不是你们那样帮忙，我们家玉堂不可能有今日的。”

宋氏再次摇头：“千万别这么说。当年是瑶儿的关系让玉堂去了白云书院，不过也仅此而已。后面读书考功名，可全都是靠玉堂自己刻苦努力，还有你这个娘在他身边照顾支持，我们真没做什么，不必想那么多。你如今这可算是苦尽甘来了，以后且享儿孙福呢！”

方氏闻言，脸上也露出笑容来：“都是托你们的福。不过真是，回头看看，跟做梦似的。最难的那几年，都不知道怎么过来的。”

其实等胡玉堂去白云书院，方氏跟着离开青山村，住到县里之后，对方氏来说日子就没那么苦了，辛苦是真的，但心不苦。因为姚瑶请了孟家人关照他们母子，没人敢欺负他们，日子有盼头。不像曾经在村里住的时候，她一个年轻寡妇，带着稚儿，被长舌妇背地里嚼舌根编排些有的没的还是其次，还有觊觎她的男人，夜里去敲门的，吓都吓死了。有一回差点出大事，还是姚瑶给摆平的，不然后果真的不堪设想。

如今算是真的熬出头来了，再回头看，过去吃的苦受的罪都觉得值了。

“先前瑶儿出去办事，路过清源县，说见到你跟丁镖头在一块儿，回来跟我们讲，我还有些惊讶呢，不过真是为你高兴。”宋氏笑着说，“丁镖头前几年在容城给秦将军效过力，帮忙救华英，就是我们家小泽他亲娘。秦将军早说过他为人正直稳重，很不错呢。”

饶是年纪也不小，听宋氏提起丁猛，方氏脸色微微泛了红：“他倒是真不错的，对我，对玉堂都是掏心掏肺的好。”

“跟我讲讲，你们怎么走到一块儿的？”宋氏起了八卦之心。

方氏跟宋氏讲起她与丁猛相识到结为夫妻的始末。

方氏在清源县住，胡玉堂平日里多在书院，她租的小房子只她一个人。不过离孟家很近，孟老爷子专门关照过，说有事自去孟家求助。

前年春上，胡玉堂在准备考秀才，很是忙碌，清明节都忘了，方氏就一个人雇了马车回青山村去扫墓上坟。

回村里倒没什么，都知道她儿子在县里读书，也知道她跟姚家关系好，便是遇见原来认识的妇人说几句酸溜溜的话，她听听就只笑笑，也不在意，毕竟日后也没什么来往了。上完坟之后，她到宋家村灵山寺去烧香，求佛祖保佑胡玉堂平平安安，考中功名。

烧完香，天色不早，方氏也没回青山村老家住，跟车夫说好的，当日回县里，因为天色晚了还说好给他加些钱。

自从那次秦玥用雷霆手段全国剿匪之后，这几年各处都很太平，结果那日就出事了。

方氏雇的车夫并不认识她，也不知道她是孟家关照的人，只知道她是个寡妇，见她容貌秀丽，回去的路上起了歹心，想要侮辱她。

当时方氏真是叫天天不应叫地地不灵，心中只后悔不该一个人出来，绝望的时候，丁猛带着几个兄弟打马路过。

听到方氏撕心裂肺的呼救，丁猛几人下马冲过去。救下方氏后，丁猛险些把那个车夫打死，后来送去了县衙，问清方氏的住处，就护送她回了县里。

方氏幸运得救，没有失了清白，问过丁猛是平安镖局的，过了两日就带上自己亲手做的吃食和一些银钱，到镖局去当面致谢。

吃食丁猛收下，钱当然是没收。

后来方氏就经常碰见丁猛，不过她素来守礼，见面都只是打个招呼，每回都不忘了向丁猛道谢。

结果突然有一天，媒婆上门，说是替丁猛向方氏提亲的。

当时方氏整个人都懵了，也傻了。她知道丁猛很好，但自己嫁过人生过孩子的，配不上人家，而且她也真没动过再嫁的心思，就婉拒了。

几天没信儿，方氏以为这事儿就过去了，谁知道等胡玉堂那个月十五从书院回来的时候，丁猛跟他一块儿上门来了。

是丁猛打听过，专门在半路拦住胡玉堂，爷俩找了个地方，进行了一场深入交谈。

丁猛很实在，有什么说什么，跟胡玉堂掏了家底，也说了他跟方氏是怎么认识的，又表明心意，说他就是看上方氏了，也不介意她嫁过人有儿子，他就想娶她，问胡玉堂的意思。

胡玉堂在半路突然被一个八字胡的壮汉拦着说要聊聊，当时也是懵的，直到听完丁猛说的话，才知道怎么回事。

方氏为了避免胡玉堂担心，那次遇险的事都没跟他讲过。

因此胡玉堂得知真相，第一件事，先向丁猛行大礼，感谢他救了方氏。

丁猛后来跟方氏说，他一看就知道胡玉堂是个懂事的好孩子。

对于丁猛说想娶方氏这件事，胡玉堂也直言他的态度，他是赞成方氏再嫁的，毕竟年纪也不大，一辈子还很长，方氏已经为他这个儿子付出了太多心血，没过过几天好日子，若是真有个好男人真心待方氏，胡玉堂绝对不反对。不过也说了，一切都得方氏同意才行。

丁猛算是江湖人，不过为了方氏的名节，原先也没到家里去找过她，第一次上门还是专门跟着胡玉堂去的。

恩人登门，方氏自然是好好招待，做了一桌好菜。

吃过饭胡玉堂说让方氏跟丁猛好好聊聊，丁猛又跟方氏交了底，连他攒下多少钱都说了。

方氏过了那么多年孤单清苦的日子，突然冒出来一个男人如此真诚地想要求娶她，说要照顾她，她当时除了心动之外，更多的是感觉不安，不敢轻易相信。

因此方氏找了不少理由，想要拒绝，她觉得以丁猛的条件，完全可以找到更好的姑娘。

方氏说，她年纪大了。丁猛说，就比他大三岁而已，女大三抱金砖。

方氏说，她有儿子。丁猛说，正好，他捡个现成的大儿子。

方氏说，胡玉堂不可能改姓丁的，她这个年纪也未必还能再生孩子。丁猛就说，能不能再生都看天意，他是孤家寡人，上头没人压着他传宗接代。而且还很实诚地说了，他当然希望方氏能给他生个娃，那是最好。

不管方氏找什么理由，总之丁猛就是非要娶她。胡玉堂看出方氏不是不喜欢丁猛，是有些自卑，就鼓励方氏，说丁猛是个好男人，不能错过，他希望方氏能有属于自己的幸福。

之后丁猛又做了许多事，方氏倒越发觉得自己受之有愧，一直无法下定决心。直到前年冬天，丁猛带着弟兄出去走镖，在北边儿遇上了劫道的，受了不轻的伤被人抬回来，小郑去找方氏，方氏过去一看，眼泪当时都下来了，也真的意识到这个男人对她很重要，就跟丁猛说，等他好了就成亲。

他们是去年过了年成的亲，成亲之后方氏就把租的房子退掉，住进了镖局里面，胡玉堂每月十五下山，也是到镖局住，丁猛专门给他准备一个清静的院子。

丁猛对方氏特别好，不让她再做绣活赚钱，说胡玉堂他来养。方氏每日就变着法儿地给丁猛和镖局的弟兄改善伙食，大家都叫她嫂子，对她很客气。

而丁猛每个月十五，只要没在外面走镖，都会带着方氏亲自到白云书院去接胡玉堂回家，一家三口到醉仙楼去吃饭，改善伙食。他说别人家孩子有的，胡玉堂也都要有。

胡玉堂在方氏和丁猛成亲的当日就改口叫爹了。他对自己的亲爹没什么印象，只要丁猛对方氏好，他就认这个爹。

方氏也没有别的相熟的朋友，与宋氏久别重逢，一时打开话匣子，说了许多话，脸上一直带着笑。她比原来丰腴了几分，看起来又年轻了些，那种幸福和喜悦是从内而外的，她想要跟宋氏分享。

宋氏听完，笑着点头，握着方氏的手说：“真好，真为你高兴。这是你们的缘分。”

“嗯。”方氏轻抚了一下小腹，微微红着脸说，“还有一件喜事呢。”

宋氏神色惊喜：“你有喜了？”

方氏点头：“嗯。这回陪着玉堂来京城才发现的，才一个多月。不知道是儿子是女儿，我希望是个儿子。不过猛哥说，若是女儿他也很喜欢。”

“儿子女儿都是福气。”宋氏笑着说，“可真是太好了！玉堂考得这么好，接下来应该就留在京城当官了，你们也都别走了，以后咱们时常能见着的。”

方氏点头：“玉堂说了，接下来不管被派去哪里当官他都愿意。我原想着猛哥撇不下镖局的，不过昨日殿试结果出来，他就主动说，把镖局交给小郑打理，玉堂到哪儿当官，我们就跟着去哪里，一家人在一块儿。”

宋氏点头：“是这个理。那就等等看朝廷怎么安排。”

宋氏也没说帮忙一定把胡玉堂留在京城当官，她素来不插手这些事，而且胡玉堂和方氏也没有想要一定留在京城。胡玉堂年轻，若是到地方上历练历练，也是好事。

中午丁猛方氏和胡玉堂留在姚家吃饭，不过今日秦玥和姚瑶在宫里没回来，也没见着。

次日，对于新科进士的任命都下来了。

如今北疆那边不缺官员，这批年轻人全都留在了京城，官职都不高，能不能升上去，还要看接下来他们真正的能力。

胡玉堂很快就要上任，丁猛不想方氏来回奔波，就赶紧找了个小宅子买下，先住着，他说等方氏胎儿过了三个月，他再回清源县一趟，去镖局做个交接，把他们行李拉过来，以后就在京城了。