凤瑶国 栖凤七年
叱声起，金鞭扬。
一匹全身雪白的墨蹄骏马载着一抹艳丽赤红身影由远而近，恣意地纵情奔驰在桥上，奔过水波荡漾的护城河，昂颈长嘶进入素有「桃花故乡」美名的凤凰城。
凤凰城乃凤瑶国都城，时值春分，满城桃花盛开，粉嫩艳红，芬芳清馥，片片花瓣如女子唇上胭脂，红得迷人心神，未饮酒先微醺三分，分不出是美人多娇或是桃艳群芳。
在这繁花季节里，雪般马背上的女子，乌丝快意飞扬，系着的红金闪绿双环如意 更衬托出马上人儿的风流飒爽、气度非凡。
少有女子敢纵马驰骋都城中，行走的百姓纷纷让道，人不与马争路，唯恐跌至马蹄下小命会难保。
尤其此女并非寻常人家的闺女，她可是凤瑶国当今女王之妹—邀凤公主凤栖岚，她行事明快如风，悍勇如男子，是女王陛下相当倚重的左膀右臂，更因带兵打仗立下功绩而有「剽骑女将军」之美称，在各国小有威名，令人不敢小觑凤瑶国国力。
但是也因为在战场上英勇杀敌，导致未婚夫以「抛头露面、闺誉尽毁」为由退婚，至今大龄二十三岁仍待字闺中。
白马方奔入宅邸，公主府内早已候着的奴仆便迎上服侍，牵走马匹。
「公主，你回府了，奴婢已为你备妥热水洗漱。」黄裳绿裙的侍女低着头，态度恭敬而谦卑，双手高举接下主子手中的云丝金鞭。
「云绯，王上可有嘱咐？」在侍女的随侍下走向寝房，乌亮黑发披散而下，随着她的步伐在身後画出一道美丽圆弧，日光令其光灿夺目。
凤栖岚无疑是个美女，唇不点而朱，杏目柳眉瑶柱鼻，顾盼生姿，冰肌玉骨胜冬梅，一回眸、一颦眉处处是风情，容貌不下当代佳人。
只因眉间的英气而稍减女子娇柔，多了巾帼不让须眉的豪迈，与一般闺阁千金相比稍稍吃了点亏，若无慧眼难识真国色，让她平白蹉跎了荳 年华。
云绯恭谨回答，「陛下正为北蛮一事苦恼，特遣公公来府宣召，希望公主於晚膳後入宫一趟。」进屋後接过小侍女手上的青玉腰带，为主子宽衣。
凤瑶国建国二百余年，国势一向不强不弱，治国之道亦维持中庸，不与邻国起战事，签署互惠的和平协议，使百姓能安居乐业，百年烽火不生，过着与世无争的生活。
可是先王无子有女，崩殂後，王位即由长公主继位，四方蛮夷便起异心，认为女王无能，难扛重责，不时派兵在边境骚扰，意图挥军攻伐，并吞富裕的凤瑶国。
其中以北方蛮力最为强大，囤兵十万蠢蠢欲动，只要边关防守稍有怠忽便战马嘶嚣，攻城掠地。
女王如今最忧心的莫过於此，以凤瑶国目前的兵力恐怕难以抵抗强悍的北蛮大军，除非与他国联盟。
只是大敌窥伺，群臣惶恐，朝廷上分成了两派，各有不同的声音，实在令女王左右为难。
侍女烟霞小声嘀咕，「陛下还是不够果决，要是换成公主，这事说不定早就解决了，何来这些烦恼……」上位者最忌优柔寡断，如此会难服众心。
「放肆，烟霞，你逾矩了，自罚两巴掌。」凤栖岚冷眸一扫，声嗓脆若莺啼，娇软中却饱含不可抗拒的威仪。
满脸不甘的烟霞退至一旁，重重地打了自个儿两巴掌。
凤栖岚见了不禁暗自叹息，即使烟霞说的是事实也不该由她口中说出，身为臣子只能忠心於君王，不能有一丝言语冒犯。
毕竟国无君不立，身为一国之君有不少说不出口的无奈，既要维持朝廷运作，又要平衡朝中众臣的势力，有时候得考虑许多，有时候也不得不妥协，做出违心的决策。
譬如女王被迫迎纳的两名侧夫，一是兵部尚书大人的长子王征甫，一是左相次子管子期，一个以兵符，一个以当朝宰相之名相逼，意图藉由後宫掌控当今女王。
女王虽明白臣子的险恶心思，却也不好撕破脸。
她唯一力排众议的决定是王夫石忍墨，在凤栖岚的力挺下，臣子们虽有异声却慑於其威不敢多言，让女王得偿所愿，与心爱男子缔结鸳盟，常伴身侧。
只是两名侧夫的争宠令人头疼，他们背後的势力让女王的「家事」始终是拔不掉的一根刺。
「王上有她不为人知的苦衷，身为臣子的我们要体谅，不能学那碎嘴的平民百姓胡乱议论，要是再敢口出胡言，连我也饶不了你，知道否？」凤栖岚肃着脸叮嘱烟霞。她不可能护着她一辈子，口舌易生是非，须谨言慎行。
见侍女乖巧应是，她方走至专属浴池。
水气氤氲一室，水面上飘浮着片片粉艳花瓣，淡淡的桃花香扑鼻，水漫莹白酥胸的凤栖岚放松地阖上眼，任由侍女双手轻柔地揉搓一头长发，洗去奔波一日所染上的尘土。
浴池内的热水乃是费心由山中引来的温泉水，令人浸得毛孔全开，全身的疲累也在温热中渐渐褪去。
公主府乃女王登基那一年赐予凤栖岚的。
皇室祖训有云，凡是新王即位後，其兄弟手足皆分封在外，各领封地，不得再居於皇宫内院，以免混淆皇室正统，乱了君臣分际。
但先王子嗣稀薄，因此凤栖岚并未离京远赴他处，与皇宫比邻而居，利於女王的传唤。
她浸於汉白玉铺成的泉池里，双目未张似已沉睡，实则脑子无一刻停歇，想着如何料敌机先，又该用什麽方式使大臣们上下一心，全力御敌。
血可流、人可亡、国不能灭，他们要的是国富民裕，兵强将勇，让强敌不越雷池一步。
「公主，北蛮真的会攻打我们凤瑶吗？」
起身後，四大侍女之一的雨晴伺候她穿衣，神情却是忧心忡忡。战事一起，百姓遭劫呀。
「有此可能，但我会尽全力阻止。」凤栖岚美眸微眯。
她心里比谁都清楚，事情没有自己说的如此简单。只因纵使女王在位七年，可是底下的臣子仍有不少人认为女子掌权是他们的屈辱，对女王的政令阳奉阴违，不愿让女人踩在头顶上，甚至制造事端，难以同心，令政局动荡不安，更加深北蛮的野心。
要安内才可攘外，但又谈何容易！
「公主，陛下会同意和国力强盛的腾龙国结盟吗？」云绯边问边为主子拧乾湿发，轻轻抹上含有清馥香气的发膏。
「这就是我必须努力做到的事，不能再任由北蛮坐大。」北方蛮夷越强，凤瑶国的处境就益发危险。
他们的军队太弱，挡得了一时却不利持久战，容易居於下风，有无强大的同盟国绝对是关键。
软红穿花春莺罗裙，外罩红纱对襟百褶衫、宝红色绣桃长袍，在侍女的服侍之下，凤栖岚赤着雪白秀足，缓缓走向红玉为底，铺上软缎的美人榻，轻懒斜偎，素腕轻托洁白下颚。
举起侍女送上、还冒着热气的毛儿尖茶到唇边，她神色闲适地轻啜一口，柳眉轻轻一挑，望向垂手侍立的四大侍女，似在考虑她们能做什麽。
烟霞、云绯、雨晴、雾色，是先王尚在时，由她亲自在一千名新入宫宫女中挑选而出的，她刻意培植她们习武、学医或用毒，做为她的心腹。
可是她宁可备而不用，而不愿用到她们的才能，因为用上她们就表示情况危急了，凤瑶国危在旦夕。
如今，似乎就要到那种情况了……
「雾色，我要你潜入左相府中，你可能胜任？」左相管仲汉那只老狐狸相当狡猾，不防不可。
生性清冷，话不多的雾色微愣了一下，随即答道：「公主的意思是监视他？」
「一举一动立即回报，我不信任他。」凤栖岚沉声说。重权好利之辈，忠心可议，一条潜伏的毒蛇。
「是。」雾色一福身，瞬息没了踪影。
「雨晴，你去伺候折兰郡主。」她得步步为营，不能让事情有任何出差错的可能。
「我？」雨晴眼露不解。她向来是公主的得力助手，擅长梳妆和编发，手巧心细，鲜少被派遣离开。
「折兰郡主是那兵部尚书王大人的外甥女，他的妹妹是东桂王爷最宠爱的云侧妃。」依雨晴的聪明，自己稍稍一点她便会明了。
东桂王爷并非皇室宗亲，他是外姓王爷，当年与先王有结义之情，故而册封为王爷，享朝廷俸禄，百亩土地，禄米十万石，赐王爷府一座。
不过东桂王爷并无实权，手上兵权早已收归回女王之手，仅空有虚名，但是他的身分给了他不少便利，对政局仍有一定的影响力，绝非闲散王爷而已。
「奴婢懂了，奴婢会注意兵部与王爷间的动向。」
「嗯！云绯陪我入宫，烟霞留下。」凤栖岚鼓励的一笑，起身吩咐，让侍女为她着装。
红宝石抹额，颈垂乳白东珠，系上象徵公主尊荣的血玉腰配，凤栖岚神采如月之光华，熠亮清莹。
「为什麽不是我？公主偏心。」听到不能服侍左右，烟霞孩子气地跺跺脚，嘟起嘴表示不满。
凤栖岚轻掀芳唇，调侃起她，「以你鲁莽的性子只会给我惹出事来，我入宫是和陛下商讨国事而不是鸡飞狗跳的闹事。」
「公主，奴婢保证一句话也不说，绝对不会给你闯祸。」她只是说话直了点，轻重好坏仍分得出来。
「不行。」她一口回绝。
「公主，只有云绯姊姊一个人保护你，奴婢不放心，你让奴婢跟在後头。」雨晴和雾色都被调开了，她不跟紧点怎麽成，公主的安危不能有一丝闪失。
她失笑地扬唇，「你当女王的御书房是龙潭虎穴不成，有三千禁卫军防守着，想要遇险也难。」
战事一时半刻还起不了，她只是先做准备，北方蛮子还不敢越过边境，进入都城刺杀王公贵族，重重重兵把守的皇宫是最安全的地方。
「可是……」
凤栖岚扬起手，止住她的喋喋不休。「你那张嘴根本管不住，口无遮拦，为了不给我添乱，你还是安分地守着公主府，把《鹤顶神针》那本医书看完。」
「什麽，又要看书？」公主根本是在惩罚她嘛！任谁都晓得她向来好动，很难坐得住。
云绯没好气地朝苦着小脸的烟霞後脑勺敲了一下。「公主是为了你好，你有这方面的天分。」
换成别人，恐怕没那麽高的悟性，任何药草烟霞一瞧便能辨认得出，能随口说出药性和功效，接着能调制治病的药物，治疗病症。
「可我不喜欢看书，一看到书就想打盹，云绯姊姊，你帮我跟公主求求情，不要再荼毒我了。」烟霞撒娇地说。她有书晕症的毛病，一见书册就晕头，四肢无力啦。
云绯掩唇轻笑。「不行，吃得苦中苦，方为人上人，你要感谢公主的用心良苦才是。」
凤栖岚眼含笑意，望着打小一起长大的侍女做垂死挣扎。烟霞的个性直率、坦诚，一根肠子通到底，没什麽心机，但这也是她最大的致命伤，在宫闱之间是不允许说实话的人，没点城府的人死得最快。
「你怎麽跟公主说一样的话，你们都欺负人。」左一句不行，右一句不行，她要哭了。
听她还不依不饶的，凤栖岚眉微蹙，「烟霞，你连本宫的话都不听了吗？」平时太过纵容了，才会让她养出有恃无恐的骄气。
凤栖岚一向善待身边亲近的侍女，视为姊妹一般，以你我相称，十分纵容，但是一旦她自称「本宫」，那便是警告侍女们过分了，该收敛点，别让她用公主的身分加以斥责。
烟霞面一凛，正色肃立一旁。「奴婢不敢，奴婢恭送公主出府。」
「嗯，等我回府再用膳。」不等用完晚膳，她已经等不及要面圣，以便早一日定下两国密约。
「是的，公主。」烟霞声无高低，平得像拉直的线。
看看枝上灿烂的桃红，凤栖岚略微停顿了一会儿。这景象是她心中的净土，她多渴望能保住它们，年年绽放结桃果，酿成桃酒来年嚐，共享太平。
云绯轻声提醒，「公主，天还有点凉，披着吧。」一件绣金边白狐大氅落上肩头，包住纤细修长身子。
望着掠过天边的飞鸟，她慨然一叹，「云绯，陛下会听从我的建议吗？还是依然下不了决心，为朝臣左右而考虑再三？」
「公主勿忧，陛下圣明，当知何者为重，不会做出对凤瑶国不利的决定。」女王只是顾虑太多，担心做不好一个受万民爱戴的好皇帝。
「希望如你所言，凤瑶国万世昌平。」她唯有此愿，望国运昌隆，百姓们安居乐业，不受战火波及。
因为紧邻皇宫，因此贵为公主的凤栖岚并未乘舆或骑马，以步行的方式一步一步走向巍峨耸立的宫门，守门的禁卫军识得公主并未阻拦，任其通行。
风，带着三月的凉意，吹拂她柔顺乌发，沁入鼻间的是桃花芳香，一丝丝、一缕缕，那嫣红的颜色是皇家女儿的心。
保家卫国刻不容缓，但是宁静平和的日子何时到来？凤栖岚为不振的国势心有忧虑，同时也心疼女王为君之苦，可怜百姓无辜，连一顿安稳饭都吃得战战兢兢。
朱红宫楼在前，她却怯了，那是她住了十六年的宫院，如今却黯然神伤，倍感凉薄。
她脸蛋明艳无双，那如春水荡漾的眸子透着一丝王者威严，凤栖桐俯视着面前的臣子，有着深深的无力感和愧疚，力有未逮是她为君的惶恐。
子嗣不盛的凤瑶国皇室原有数名小皇子，可都因宫中内斗而不及成年，无一活过十六，以至於女王监国，由自幼为父王所栽培的她即位，继承泱泱大统。
这王位她坐得很不安，因为有个人比她更合适，若非立长不立次的皇家祖训，她大概无缘登上大宝，只是籍籍无名的皇家公主，任由王上为大业为主婚配邻国皇族。
而这也是她对不住皇妹的地方，指婚南风国尘逸王爷却惨遭退婚，害心高气傲的皇妹从此不论终身大事，更加拚命於战场朝堂之上，把自己逼得如男儿般强悍，以护卫她这无能的一国之君。
「陛下，你要三思而後行，北蛮意欲为何尚需观望，我们加强布防只会引起疑虑，反倒惹祸，而腾龙国国力强盛，是否野心勃勃不可确知，然若与其同盟，恐怕是与虎谋皮，还望陛下不可急躁冒进。」左相管仲汉朗声说道，态度狂妄而目中无人。
「左相所言差矣，北蛮军队囤粮造车，积极练兵，大有兵压我朝之势，若是置之不理，视若无睹，国家大危，管相爷忍心看烽火连天，军士浴血？」右相苏无策温雅一笑，说的话却犀利无比。
北蛮威胁一日不除必成大患，等他们养足了精神、兵强马壮是凤瑶国之忧，先发制人，不做刀俎，即使局势不清也要预做防范，不教蛮族铁骑跨过烟岚山一步。
「唉！小儿多虑，那不过是一般的操练，囤积粮食只为过冬，右相过於杞人忧天了，年轻人难免目光不够辽 。」管仲汉语带讽意，不信任年方二十七的年轻宰相能力。
年过半百的管仲汉势力早就深植朝堂，朝廷上的三分势力以他最为壮实，当年最受宠的端贵妃乃是他一母同胞的亲妹子，枕边风一吹，管家一门声势水涨船高，入仕子弟多达百人。
如今又贵为国丈，其次子乃女王侧夫，若是诞下有管家血脉的皇儿，势力更是攀上顶峰，众官员又怎能不以他马首是胆。
一人之下，万人之上，九龙至尊乃自家孙儿，他又何愁不大权在握，掌大半江山，凤氏王朝尽入他手？
「是欲兴兵进犯或是操练，明眼人都瞧得清清楚楚。」苏无策表情谦和，温润如玉，声似冷泉声般清冽，「老相爷偏不放在心上，恐怕是年岁已高，思虑不及往昔清明，为免老相爷为国事过度劳心劳力，而伤及金贵身子，不妨急流勇退，做告老还乡的打算，勿让陛下为你忧心，深感愧意。」
他字里行间不带一句恶言，却句句扎人心窝，隐喻左相已然老迈，脑子不灵光了，人老要服老，不要自认青壮，半条腿踏进棺材的老头子就该含贻弄孙，坐看夕晖西下，不要学年轻人逞强，拖垮一把老骨头。
「苏无策，你是什麽意思指本相老了，不能再为国尽忠吗？哼，想我在朝中翻云覆雨时，你还在地上爬呢！小儿见识果然是女人头发，久长无智。」管仲汉面色不善地一哼，甩袖以示不齿。
凤栖桐听了眼底闪过一丝怒色，纤手在袖内紧握成拳。
头发长，见识少，他这句无疑打了女王一耳光，暗指女王的王位坐得稳是他管家的功劳，否则她区区一名女子岂能坐上大位？
管仲汉向来瞧不起女人，认为她们最大的功用是暖床和生孩子，女子为王始终是他喉中一根吞不下去也吐不出来的刺，偏偏先王有遗命，他不得不辅佐，却总觉得憋屈，不甘心堂堂男儿得向「儿媳」下跪，还得恭恭敬敬口呼万岁。
可是他忘了一件事，若非端贵妃在先王耳边软语几句，今日的左相之位也轮不到他来坐。
苏无策却是含笑以对，宠辱不惊。「老相爷莫非真老眼昏花了，瞧不见本相这一身朝服？我与你同朝为官，地位不分上下，你无视本朝律令直呼本相名讳，莫非是有不敬之意？本相为你感到无限惶惧，臣子锋头再健也不能高过当今圣上啊。」
「你……你挖个坑让老夫跳，居心何在。」
毛没长齐的小子也敢跟他斗，他跺跺脚就能让他从右相之位摔下去。
管仲汉自视是凤瑶国第一人，他连女帝都不放在眼里，不时以多方势力相逼，何况是眼前入朝未久的新宰相，他私底下的实力远不及布局多年的自己。
「本相是担心老相爷年老气衰，体力不济，万一过於忧民忧国而病倒了，这是凤瑶国上下的大不幸，望老相爷为陛下保重呀！」苏无策笑颜未改，温雅若风，一派谦谦君子风范，一双微勾的桃花眼流露出意气风发。
「你在诅咒本相爷，你……可恨小辈，目空一切，仗着一点圣宠就想直上九霄吗？陛下，如此狂妄之徒，岂能容他？他将成我凤瑶国之祸患呀！老臣请旨撤了他右相之位。」他不信他能张狂到几时！
「陛下圣明，当知何为贤臣，老相爷怎麽胆敢以下犯下，『命令』陛下撤相摘爵呢！难道这大好江山已易主，成了老相爷你的天下？」苏无策故作震讶地说。谋逆之罪可诛九族，管仲汉他担得起吗？
「你……」老相爷气得涨红了脸，吹胡子瞪眼的。
听着臣子们的争执，面色平静的凤栖桐只觉得头疼不已。一方是倚重的臣子，一方势力盘根错节，她能偏倾一方而不顾念另一方感受吗？着实为难她。
「两位相爷无须争执，北蛮的野心一直是我朝的心头大患，朕在位之年绝不让百姓受苦，生灵涂炭，尔等可退下了，明日早朝再议。」她抿紧唇。每个人都想逼她，真当她无羽凤凰，飞不上九重云霄。
「陛下，请听老臣一言……」
「陛下，北蛮之事迫在眉睫……」
「朕乏了，下去吧！」她一挥手，显得意兴阑珊。
「是，臣等遵旨。」
管仲汉仍有些盛气凌人的想「指教」女王陛下，可看出女王不悦与疲惫的苏无策刻意走向他身侧，半是搀扶、半是施压地拖着愠色渐生的老相爷离去，不让他老人家的叨念扰了陛下清静。
他本无意在下朝後还至御书房见驾，但是一得知管仲汉又仗着权势欲左右女王决意，拖延边防布局之事，他才匆匆进宫。
唉，位高则孤寒，看似风光无限的女王也处处受制於人。
凤栖桐独坐在御书房内，好半晌，宫人通传邀凤公主来了。
「叫你晚膳过後再过来，你怎麽老是不听话，自个儿身子不顾好是存心让人心疼吗？」望着自金阳下那抹走入的红影，她眸光带柔地轻斥。
「陛下，你多劳了。」凤栖岚本想进入正题，可瞧见姊姊的疲态，说出的话转成了另一句。瞧皇姊眼下的暗影，想必又有多日未能好好安歇。
「无妨，倒是你奔波一日，才该歇息。」凤栖桐一笑，吩咐宫女，「传膳。」人饿着肚子怎成，这是她最疼爱的皇妹，也是最值得信赖的人。
「不用了，陛下，臣妹不饿。」她心系天下百姓，只求苍生无虞，上天泽佑凤瑶。
「你我之间何须如此生疏的称谓，你当年用甜糯的嗓音喊姊姊时，叫朕好生怀念。」记得妹妹穿着桃红色镶狐毛小袄，小短腿摇摇晃晃地走来，小脸红咚咚，甜嗓软嫩地喊着……
「皇姊，是臣妹不好，臣妹来讨骂了。」舒眉展颜，凤栖岚扬起一股如春日百花盛开般的明艳笑靥。
「你哟！还是这麽顽皮，都几岁的人了，要是早几年成亲，都已是好几个孩子的娘亲……」她神色一敛，话到一半歉然的打住，伤心往事无意中提起仍教人感慨良多。
眼眸深处快速掠过一抹痛色的凤栖岚，状若无事的谈笑，「皇姊别尽顾着打趣皇妹，你腹中这一胎若是皇子便是皇长子，恐怕朝中又要多生变故了。」
凤栖桐，乃凤瑶国「擒凤女王」，今年二十有五，她十八岁登基，二十岁纳王夫，在诸多压力下方在两年後才有一女，为王夫石忍墨所出，封为「无双公主」，时隔三年才又有孕在身。
但这一胎以侍寝日来算，极有可能是侧夫王征甫的骨肉，虽是女王亲出，可父亲为何人意义重大，攸关朝廷派系的权力变动，谁掌握了皇长子谁便得势，父系家族将凭子为贵，在朝中呼风唤雨。
除非女王仅有公主，那就又是另一番局面了。
想到三个月大的孩子，抚着小腹的凤栖桐露出为人母的慈容。「朕不会让太医滴血认父，都是朕十月怀胎所出的皇儿，有能力者居上位，不分嫡庶长幼。」
「可是生儿若肖父，很容易由面容上辨认，若是有心人居中挑弄……」一场夺嫡风波怕是避免不了，虽然後宫王夫仅仅三名，但论起心计争斗何曾少过。
身为一国之君却无法自主婚姻，说来何其可悲？明明倾心仅一人，愿一生一世一双人，却是造化弄人，纵有再多不愿也得接纳旁人。
「这点朕有打算，不论是皇子或皇女皆由王夫教导，两名侧夫无权置喙，朕要剔除侧夫擅权的可能。」她已经令所爱之人备受屈辱，不能让他连执掌後宫的权力旁落，任人宰割。
闻言，凤栖岚秀眉轻颦。「皇姊，你真的认为管仲汉那老匹夫会坐视一夫独大吗？且听臣妹一言，尽快与腾龙国建立同盟，借助腾龙国的强盛加强我国抵御外侮的能力，没了外敌皇姊便可专注於朝政，建立无可动摇的皇权，不能任臣势大过君威。」
她敛眉苦笑。「朕何尝不愿独揽君权，凤仪天下？可朕双臂被人牵制住，兵部不发粮、不发兵，户部又掌控左相手中，钱财不出何以养兵？朕也是有心无力。」
「皇姊，臣妹愿出使腾龙国，保全我凤瑶国千秋大业！」凤栖岚自请出使，为君分忧。
「……这事日後再提，朕要与群臣商讨後再做定夺。」凤栖桐心有顾忌，拿不定主意。
「皇姊……」
她不耐烦地挥挥套着玉扳指的纤手，不想多谈，「先用膳吧，别饿着了。朕对南方的风俗民情颇有兴趣，皇妹不妨说来让朕开怀开怀，自家姊妹只讲亲情不论国事……」
