垂柳村的人和戏班一起出发后，一连赶了二十多里路。他们一半人是想着赶紧回宁海州跟军管会交差，然后回家过年；另一半则是想着赶紧把粮食拉回去，所以路上就没怎么耽搁。
临近晌午，天突然变得阴沉沉的，没过一会，如绒似絮的雪花飒然而落，仅过了一顿饭的工夫，远山近廓都成了白的刺眼的冰雪世界，前方的道路也变得绰绰约约朦朦胧胧。
马车上的戏班众人都被冻的瑟瑟发抖，大伙赶了半天的路，也都累了。班主见雪太大不好赶路，只得让打头的人带着大伙上了驿道西面的一处缓坡，那里有座废弃的庙。
这是一处三进的院落，前院的正殿遭过大火被烧成了白地，山门已经倒塌，连牌子都没了。好在西墙被人开了个挺大的口子，于是众人便赶着马车进了院子，垂柳村的村民也推着独轮车进来了。
杨二堂和李大春等人绕过残垣断壁的正殿，来到空落落的后院，就见除了西厢那几间房只塌了一角，东厢房的一排屋子都成了残檩断檐，落了寸许厚的雪盖。呼呼的北风满院回荡，要不是他们一行人多，真让人觉得心里发渗。
李大春转头踅摸，就见在破败的东厢房前有口水井，黑洞洞的井口在雪地里格外显眼。上午这一路狂赶，他葫芦里的水都快喝完了，于是便想着去打点水。谁知刚走两步，却不料地上有冰，只是被雪给盖住了，“嗤”的一滑，坐坐实实就来了个大马趴！
噗嗤，杨二堂等人都乐了，正要说话，西边那排厢房草帘一动，十几个蓬头垢面的叫花子走了出来。这些人一个个穿的破衣烂衫囊囊肿肿，手里还拄着打狗棍，摆出一副戒备的架势。
“干啥的？”
杨二堂等人被吓了一跳，没想到这里居然住着人。那个叫做翠翠的男旦尖着嗓子低声道：“咦~~忒夷赖了。”
当着乞丐面说人家脏这可不是好话，于是杨二堂忙道：“对不住，俺们是过路的，雪太大了避一下。”
乞丐们都没动，稍过片刻，就听一人操着沙哑的嗓门道：“进屋烤火去，都傻杵着干啥！”
杨二堂顺着说话声看去，就见那人穿着件油渍麻花的老羊皮袍，脚下蹬着一双污秽不堪的粗布靴子，一顶破旧的毡帽压的很低，只能看见半张脏兮兮的胡子脸。
众乞丐闻言，这才都转身进了屋。杨二堂见状，只好叫上李大春等人回到了前院，把情况跟戏班众人说了。
大家一听后院有人占了，都傻了眼。最后只得来到被烟火熏得焦黑的正殿残垣处，清理出一块空地来，又用戏班里的旗杆和垂柳村人手中的棍棒撑起了一大块油布，总算勉强栖息。
可是光有躲雪的地方还不成，还得弄柴火生火，最好能烧锅热水，让大伙祛寒，吃口干粮。李大春自告奋勇，带了两人去后院倒塌的东厢房找木头，杨二堂也不愿缩在冰冷的帐篷里呆着，想着那帮乞丐屋里肯定有干草，便决定去跟人家要把干草当引火物。
他来到后院，在西厢房的挡着草帘子的窗棱上拍了两下，没一会，那个沙哑的嗓音又响了起来：“干啥？”
“兄弟，恁屋里有干草吗？俺跟恁弄一把，生点火。”
他等了一会，就听屋里传出了淅淅索索的声音，像是有人走动，随后那声音又道：“进来拿吧。”
“谢了！”
杨二堂撩开草帘进了屋，扑面而来一股子夹杂着汗臭脚臭的热气。屋子里光线很暗，他乍从白花花的雪地进来，几乎甚么也看不清。等略定了神，再一看，好么，两间厢房居然是通的，十几口子都控背躬身的窝在靠西墙的地铺上，地上生了堆火，一把被烟气燎的乌黑的水壶吊在架子上烧的咕嘟嘟作响，壶嘴冒着水汽。而在北头的土炕上，盘腿坐着之前穿羊皮袍那汉子，正眯着眼看向他。
此人的帽子这会没戴，长着一张略显瘦削的圆脸，大眼睛，塌鼻梁，留着一把毛扎扎的络腮胡子，脸上看上去脏兮兮的，说不清是污泥还是被烟熏的。
在来这个戏班前，杨二堂曾跟着其他戏班跑江湖十几年，三教九流的人见了无数。此刻他就觉得眼前这帮花子有点不对劲，可具体哪儿不对，一时半会儿也想不明白。
炕上的家伙哑着嗓子道：“都要过年了，嫩这一大帮人是干啥的？”
杨二堂讪笑道：“还能干啥，跟着戏班子混口饭吃。”
此时地铺上的一个乞丐突然来了精神，问道：“嫩会唱戏？来两句听听呗。”
“俺就是个打杂跑腿的，可木那本事。”杨二堂说罢咧开嘴一笑，众乞丐这才看见这厮居然少了颗门牙，于是原本期盼的神情又黯了下去，低着头不再理他。
杨二堂又道：“哎，俺前几天路过县城的时候，听说衙门正施粥发粮，恁咋不去呢？”
“官府的话要是能信，老母猪都能上树。”沙哑嗓音骂了一句，把手伸进怀里摸索了一会，捉出一只跳蚤，随手往炕下的火堆里一扔，发出了“啪”的一声。他这才对地铺上一人道：“三儿，从你铺盖下抽把干草出来，给人拿去生火。这光景出门在外都不容易。”
杨二堂眨了眨眼，接过递来的干草，揣进怀里，躬身道了句谢，转身出了屋。他快步走出院子，随即就变得大步流星，好几次差点滑倒。来到油布帐篷底下，他一把拽着戏班班主，在众人不解的目光中交头接耳了几句。
戏班班主听完愣了一下，看着杨二堂道：“嫩木看错？”
杨二堂急声道：“绝错不了！俺跑江湖十几年了，这点眼力劲还有！”
班主沉思了片刻，扭头对帐篷里躲雪的众人道：“现在都听我说，所有人别说话！”
众人虽然都觉奇怪，可还是静了下来。随着戏班班主开始轻声解释，大家的脸色越来越难看，一炷香后，所有人都从帐篷里钻了出来，套车的套车，收拾的收拾，转眼热热闹闹的一处就又变成清冷之地。
李大春带着两人好不容易从废墟里找出几根还算干燥的椽子，等回到前院，一下就傻了眼，之前搭的帐篷已经撤了，所有人都在顶风冒雪的收拾东西装车，看样子是要立刻上路。
他拎着木头走到马车前，膘乎乎的道：“那么来？”
同村的一人上凑过来轻声道：“大春，嫩别咋呼，俺跟你说.”
过了片刻，李大春两眼瞪的溜圆，一脸惊讶道：“嫩说他们是老瓜贼？”
“千真万确！”
“娘来，那还跑啥，干他们啊！”
“嫩个膘子！咱是干啥来了，百十口子等着咱运粮食回去呢！”
好吧，李大春无奈的叹了口气，只得跟大伙悄悄启程。
一行人上了驿道，走出了七八里地，那个叫翠翠的男旦这才好奇的对杨二堂问道：“二堂，嫩咋知道那伙花子是老瓜贼呢？”
杨二堂得意的拿搪道：“想瞒过俺这双眼，还嫩着呢！”
“二堂哥，说给俺们听听呗，也涨涨见识。”
“就是的，还拿着不说！”
“哎~~你一大老爷们怎么掐人啊！”杨二堂躲过了翠翠的“魔爪”，这才对身边众人讲述了自己在屋里的所见，然后解释道：“俺跑江湖这些年，花子见了无数，真花子要是捉了跳蚤那都当肉吃，那人倒好，竟给扔进火里，俺一看就不对，天底下哪有这样的花子。”
“以前跟着俺师父跑江湖的时候，听他老人家说，咱山东地面上，有一群老瓜贼最爱装花子，他们穿着破烂衣服，少则三五成群，多了一二十人，一般寄身路旁的空庙、空窑、草棚之内。等到了黄昏五鼓，若是遇到孤身上路的一二行客，即行谋害。或用刀杀死，或用绳勒死，然后将被害之人的衣服剥掉，换上他们自己所穿的破烂衣服，再跟尸体旁扔些篮筐、打狗棒、碗箸之类，如此装成花子被杀的模样。官府发现这种事，往往都当做有人寻仇，等闲人根本查不出来。”
众人听了直咂舌，心说居然还有这么狠毒的人。此时坐在车里跟翠翠挤在一起取暖的戏班班主道：“俺以前也听熟悉的衙役说起过，这老瓜贼心黑手狠的厉害！除了二堂说的，还有一种就是扮做客商，混入往来行旅，若是盯上携带资财的单身行客，就让一贼与之同宿，关系搞的极熟络，行里叫说客。如果有两行客，则安排两贼为说客”
众人竖着耳朵听的正带劲，戏班班主突然不说了，转而大声对冒雪行进的众人大声道：“都加把劲，看来今后晌是到不了州城了。咱忍忍再走十里，到城南十里外的村子对付一宿。”
“得嘞！”
“班主，恁还没说完呢！还有呢？”众人听的好奇，脚步不停，一时间也顾不得辛苦。
“除了说客，还有一帮同伙叫打帮。打帮伙那伙贼都是先行去事先找好的地儿刨坑。说客呢，第二天会诱使行客早起结伴赶路，等到了刨坑的地儿，乘你不备.”
戏班老板说着，突然一把从翠翠的身后将其箍住，吓了对方一跳，不由尖叫了起来。戏班老板这时才道：“那说客会从袖子里抽出绳子，从后面就这么一勒.”
别看天冷，可翠翠的脸刷的就红了，臊的低下了头，此时周围众人都是抿嘴低头直乐，帽子上和肩头的雪簌簌的掉落。心说老板可真够坏的，居然在众目睽睽下占便宜。
戏班老板吃够了豆腐，这才松开抱着翠翠的手，满意的揣进袖筒，继续道：“他们行里管这叫上线。背着走上十余步，任你再是强壮也得殒命。等到了预先刨好的土坑，怕人没死透，还得放气，拿刀照肚子来这么一下。唉！”
这时有人问道：“然后呢？”
有心思活络的接口道：“然后抢完东西就把人直接扔坑里埋了呗！荒郊野岭的，谁能找得到啊，这群挨千刀的！”
众人听了默默不语，心里越想越是胆寒，要是还留在破庙躲雪，没准夜里就得遭遇不测。别看他们人多，可大部分都是胆小老实之辈，真要遇到持械的老瓜贼，敢于抵抗的没几个。于是他们看向杨二堂的目光里也带了感激，多亏了此人心细啊。
“大春，俺觉着嫩得跟二堂哥赔个不是。”
“嗯？”李大春心说这是什么情况？说老瓜贼就说呗，怎么把我也扯上了？
“是咧，俺觉得二槐说的对。大春，嫩不该动手打人家。”
“.”李大春气的鼻子都要冒烟了，他翻了个白眼，决定对此置之不理。
之后一行人走了两个时辰，等雪变小了，终于抵达了宁海州城南十里外的村子投宿。北海军在这里设有一处哨卡，看到下乡的演出队回来了，都是笑呵呵的打招呼，说话也非常和气。垂柳村的人虽然不敢跟戏班的人一样搭话，可看着也很是好奇。
杨二堂找到负责哨卡的排长，跟对方说了在破庙里遇到的那群花子。排长听了一脸凝重，最近一个多月来，宁海州和南面的海阳两县已经发生多起行商路人失踪的案子，军管会接到家属报案后也派人查过，可是毫无头绪。
军队的任务是打仗，查案并不擅长，另外满清时代的捕快衙役都在家赋闲。事情汇总到鲁寿山和李弼那里，二人也很是头大。无奈之下，前几天便给北海镇那边还发了电报，请求治安警总署派些有经验的人过来，除了查案，顺便组建四县的治安警系统。
问题是眼下就要过年，等治安警来也不赶趟了。哨卡的排长将杨二堂的报告全都记录在纸上，然后便派手下连夜送往宁海州军管会。
到了第二天清晨，从宁海州来了两个排的兵力，都骑着马，看上去杀气腾腾，随行的还有两个穿着便装的前清捕快。他们先是问了哨卡排长，又让他带着找到杨二堂和戏班班主，对照地图问明了破庙地点，随即便快马加鞭的向南赶去。
此刻任谁也没想到，他们这一去，居然查出了一桩轰动胶东的泼天大案。
乾隆四十八年
